Un esqueleto de metal con control cerebral para personas discapacitadas será presentado en Brasil cuando comience la copa del Mundo.
La primera demostración pública de un avance científico impensado será en la apertura del Mundial 2014. Un paciente de identidad reservada caminará por el Arena Corinthians de Sao Paulo y dará la patada inicial con un exoesqueleto controlado por el cerebro.
El impulsor del sistema, el científico brasilero Miguel Nicolelis, anunció que ahora es posible que personas con problemas de movilidad puedan desplazarse sin silla de ruedas. Como ya adelantó la serie Glee cuando mostró a un protagonista discapacitado que logró dar varios pasos gracias a un dispositivo colocado en sus piernas, este sueño trascendió a la pantalla chica y se hizo realidad.
El proyecto “Camina de nuevo” comenzó en 1999 de la mano de Nicolelis y el neurofisiólogo estadounidense John Chapin y actualmente cuenta con 156 ingenieros, científicos y personal técnico de varios países trabajando. En abril de este año probaron con éxito el funcionamiento del aparato que confirmó la teoría inicial sobre los beneficios en la interacción entre cerebro y máquinas. Los primeros intentos que lograron el diseño y funcionamiento final del exoesqueleto comenzaron hace 17 meses.
Los aparatos fueron construidos en Europa y llegaron a Sao Paulo en marzo para iniciar las pruebas con ocho personas de entre 20 y 40 años, afectadas por parálisis de los miembros inferiores causadas por lesiones medulares. En promedio cada uno caminó 120 pasos mientras utilizaba la prótesis y además experimentaron “la sensación táctil de los movimientos del exoesqueleto”. Según Nicolelis fue una experiencia muy conmovedora para todo el equipo pero sobre todo para los pacientes ya que “ninguno de ellos imaginó que volvería a tener esta oportunidad en la vida”.
El proyecto es festejado también por la FIFA, al cual tildaron como “fascinante”. En un artículo publicado en abril pasado, el secretario general de la entidad, Jerome Valcke, expresó: “El fútbol tiene que ver con la esperanza, e imaginar que en el futuro millones de personas paralizadas tendrán la posibilidad de sentir la alegría de volver a caminar es una preocupación que la FIFA y yo apoyamos totalmente”.
¿Cómo funciona?
La prótesis se conecta mediante electroencefalografía, un sistema de electrodos cerebrales situado sobre la cabeza, capaz de captar las señales eléctricas de las neuronas y transformarlas en impulsos eléctricos que desencadenen el movimiento deseado. Previamente Nicolelis había conseguido hacer caminar a un robot transmitiéndole señales cerebrales de un mono a través de Internet. También logró que una persona manejara un brazo robótico a través de órdenes mentales. Con este experimento descubrió que las neuronas de la corteza motora del cerebro asimilaban el brazo robótico como propio y que incluso se generaban nuevas neuronas que sólo realizaban movimientos para la prótesis. Además es el primer científico en conectar los cerebros de dos mamíferos (un hombre y una rata) y lograr que el primero moviera a voluntad la cola del segundo. “En breve tendremos más actualizaciones, el trabajo sigue y nuevas etapas serán superadas próximamente. Todo marcha en el marco del cronograma”, afirmó Nicolelis.
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